Minería en Uruguay: una actividad que quiere expandirse.

«…desarrollo sustentable, para que la producción y el trabajo
dignifique la vida del hombre y de la mujer, respetando el medio ambiente.
La lucha total, irrestricta contra la deshonestidad; lucha frontal contra la corrupción».
Discurso de Tabaré Vázquez en el 33º aniversario del Frente Amplio, 06/02/2004. Fuente: El Espectador.

Introducción.

Vivimos en la última cuenca agrícola que le queda al planeta. Suelos fértiles, abundancia de agua, climas benévolos, en un mundo que requiere más que nunca, alimentos.

En este contexto, los gobiernos dicen perseguir el bienestar de la gente dejando a los capitales corporativos la explotación de los recursos naturales del suelo y del subsuelo. Actúan contradiciendo sus discursos electorales, que pregonan ‘desarrollo sustentable’ y ‘cuidado del medio ambiente’. Generan zonas francas que liberan de impuestos a los grandes capitales, mientras la gente común prácticamente paga por trabajar. Modifican la legislación para beneficiar la dinámica de acumulación de los mega emprendimientos, que siempre prometen ser «la mayor inversión en la historia del país».

La minería es la actividad menos sustentable y más dañina de todas las actividades industriales del planeta. Las comunidades comienzan a tomar conciencia del impacto en los ecosistemas y en los seres vivos de la industria extractiva, de la contaminación, el saqueo del agua y de la tierra. Los colectivos se informan y comparten información, advirtiendo que estas experiencias nunca han dejado riquezas para la gente, que destruyen los recursos básicos del territorio, los elementos naturales que hacen posible la vida.

De parte de las autoridades se ve con buenos ojos la inversión del capital extractivo. Está proyectado que Uruguay se convierta en un país minero, y los ciudadanos apenas nos enteramos cómo.

La minería en Uruguay. El caso de Minas de Corrales.
Caracterización de la zona y cronología.

Minas de Corrales se encuentra a 105 Kilómetros de la ciudad de Rivera. Recibe su nombre por las minas de oro de la zona y los corrales naturales que se generaban en las márgenes del arroyo, que se aprovechaba para encerrar el ganado.

La literatura refiere a la década de 1820 los primeros indicios de la riqueza aurífera de la zona, cuando se comenzó a informar de la existencia de pepitas de oro a niveles superficiales. En marzo de 1853, en la Memoria presentada a la Asamblea por el Ministro de Gobierno Dr. D. Florentino Castellanos, se hace mención ya «de varias minas de oro denunciadas en Cuñapirú y Corrales, por los señores Nin Reyes y Estevan». Un libro de 1858 caracteriza de esta manera a la zona:

Está entre el río Negro y la Sierra Sant-Ana que forma el limite con el Brasil. Es país salvaje y montañoso, célebre por sus minas de oro entre los arroyos Cuñapirú y Corrales y el Cerro de Arecuá: se cree que la region aurífera se extiende 4 leguas de ancho y 50 de largo, mas allá de la frontera de Rio Grande. El Cerro de Arecuá dista 85 leguas al norte de Montevideo: el primer oro fué descubierto en 1858 por un gaucho quien halló una pepita de 4 onzas [110g] en el Arroyo.

Atraída por la fiebre del oro, fue en 1878 cuando se instaló la Compañía Francesa de Minas de Oro del Uruguay, que se terminó formando el poblado. Los fundadores de la empresa fueron los hermanos Birabén, quienes organizaron la explotación y la industria (fuente).

Actualidad.

Minas de Corrales es hoy una localidad de 2.700 habitantes. Desde 1997 la empresa Uruguay Mineral Exploration es la que explota la única mina de oro en producción del país: «la operación de minería aurífera de San Gregorio comprende varias minas a cielo abierto y una planta de proceso. El sistema mineralizado cubre una zona de fallas de 7km. con tres grandes depósitos identificados hasta el presente: Arenal, San Gregorio y Santa Teresa, los que en su conjunto han producido mas de 800.000 onzas [22.700kg]» (Fuente: Orosur Mining).

Allí trabajan más de 400 empleados en forma directa, a los que se agregan trabajadores que brindan apoyo mediante 300 contratos en total [los datos varían mucho: otras fuentes establecen 180-350 directos, y 540-600 indirectos] . En este período, los empresarios invirtieron más de U$S 35 millones en Uruguay, así como gran parte de las ganancias obtenidas últimamente con la incorporación de equipos de avanzada tecnología (Fuente: Presidencia). La empresa es el principal consumidor de energía eléctrica y de combustible en el norte del país.

Toma aérea de la Mina San Gregorio, año 2007.

Hasta ahora toda la actividad minera ha sido a cielo abierto. Este año 2011, Orosur comenzará a construir algo inédito en nuestro país: galerías de exploración de 400 metros de profundidad en la cantera El Arenal. La inversión se estima en U$S 30 millones, con una duración de seis años y empleo para 150 personas.

Con respecto a las ganancias, «el segundo trimestre de 2010 reportó en Uruguay una utilidad neta de US$ 2,6 millones, frente a US$ 0,6 millones de mismo período de 2009. Las ventas totales para el trimestre fueron de US$ 16,6 millones por encima de los US$ 14,8 millones del año anterior, en parte por el aumento del precio del oro» (Fuente: El País). Sin embargo, el Estado uruguayo recauda sólo 3% del valor declarado (REL-UITA, 2005).

Próximos proyectos mineros en Uruguay.

La operación minera a gran escala comprende un despliegue de actividades de exploración con más de 30 proyectos que abarcan todo el país. La empresa ha llevado a cabo exploraciones y estudios con miras a garantizar la producción en el mediano y largo plazo. Al 2008 la empresa tenía 700.000 hectáreas de permisos de exploración, invirtiendo US$ 8 millones en prospecciones. Este impulso está acompañado por la visión de las autoridades, que ven en las industrias extractivas un panorama de crecimiento económico y desarrollo.

La compañía cuenta con el banco de datos geológicos más importante de Uruguay. Ha analizado más de 50.000 muestras en todo el territorio nacional, y adquirió la información que recabaron otras compañías extranjeras que estuvieron en el país. Los datos en la web de la empresa están actualizados hasta el año 2008.

Proyectos mineros a futuro en Uruguay.

Impacto ambiental de la minera San Gregorio (En base al artículo de REL-UITA, 2005).

El agua utilizada en la actividad equivale al consumo de una población de 20.000 habitantes. Los estudios de impacto ambiental están a cargo de la propia empresa.

Luego de pasar por planta, el agua es arrojada a la represa de relave con altas concentraciones de cianuro. La represa de relave esta impermeabilizada con una membrana que evita filtraciones. No se han reportado problemas hasta ahora, pero se sospecha que por evaporación la sustancia podría llegar a la atmósfera.

Los explosivos con nitrato utilizados para la extracción del mineral se esparcen por el suelo y por efecto de las lluvias son arrastrados aumentando su concentración en el curso de agua que los recibe: la Cañada del Barro, que desemboca en el Arroyo Corrales. En los lugares de mayores concentraciones de nitrato, los escurridos van hacia una represa de sedimentación donde son rebajados. El área de arrastre de nitrato cubre unas 50 hectáreas y la cuenca del arroyo Corrales, aguas arriba del punto de vertido, un área de aproximadamente 95.000hà.

Si comparamos números, los drenajes escurridos arrojan un valor de 250 mg/l de nitrato, una cifra 5 veces superior a los valores aceptables por el Código de Agua de Uruguay (decreto 253/79), según el cual no se deben superar concentraciones de nitrógeno de 10mg/l ó de 45 mg/l cuando es expresado como nitrato.

En el año 2007 la empresa decidió desviar el curso del arroyo Corrales: «la obra civil realizó trabajos en los 1.300 metros de la longitud del nuevo tramo, con un ancho mínimo de canal de 40 metros, con protección de márgenes con enrocado, procedimientos constructivos de excavación, perforación y voladura. Asimismo, se realizó un movimiento de suelo de 1.000.000 metros cúbicos, obras que se llevaron acabo en el período marzo-junio de 2007».

Además de oro, la empresa está interesada en el níquel, zinc, plomo, cobre, diamantes, probablemente uranio y otros metales. «En este momento existen varias empresas que tienen proyectos de prospección y exploración para el trabajo de minería en Uruguay, pero luego deben presentar un proyecto de factibilidad que aprueba la Dirección Nacional de Minería y Geología, contó su director Pier Rossi. ‘No creo que esto vaya a tener un excesivo desarrollo en la medida en que se siga presionando a las empresas como está pasando con Aratirí‘. Y se explayó: ‘Las empresas necesitan cierta tranquilidad para trabajar y el deber nuestro es generar esa situación (…) debe haber una coexistencia, que existe en otros países, de la empresa minera en producción y las otras actividades productivas’ (El País, 21/01/2011).

Conclusión.

El 5 de junio del año 2004, el candidato a la presidencia, Dr. Tabaré Vázquez, llegó a Minas de Corrales en el marco de su campaña «Pueblo a Pueblo». Fue en este lugar que dio el siguiente discurso:

Algunos analistas medioambientalistas que estudian el tema del medio ambiente decían hoy, y yo creo que con enorme razón, que el peor enemigo que tiene el medio ambiente es la pobreza, la pobreza generada por políticas económicas que arrastran a la población a vivir en condiciones infrahumanas y que hacen que se sobre explote la riqueza natural, como pasa en muchas ciudades del mundo, sobre todo acá en América Latina, donde hay gente que no tiene trabajo en el interior, se va a la ciudad, vive marginada, tiene que recurrir a vivir de lo que otros dejan, de los que otros tiran, de los restos de los que otros consumen y se asientan en las proximidades de arroyos o ríos que terminan siendo entonces fuertemente contaminados sobre todo por plásticos, nylon u otros elementos.

Pero también que la peor agresión que hay al medio ambiente es la riqueza extrema ¿verdad? Ese ultraconsumismo de los poderosos que también producen la destrucción del medio ambiente y que los lleva a sentirse tan poderosos y tan hegemónicos que se creen que son los dueños del mundo, y en ese consumismo que tienen, en esa concepción de consumir cada vez más y que producen elementos contaminantes que terminan destrozando el medio ambiente que le pertenece a toda la humanidad, y no sólo a un país por poderoso que sea.

Y lo otro que produce la destrucción del medio ambiente, a veces, es la producción de fábricas o la producción de determinados elementos que el mundo desarrollado sabe que produce destrucción del medio ambiente y entonces para no destruir su medio ambiente y sabiendo de las necesidades de trabajo de los países más pobres con su gente empobrecida nos traen acá inversiones en industrias que destruyen el medio ambiente nuestro porque ellos no quieren destruir su medio ambiente, y no se dan cuenta que destruir un medio ambiente en cualquier parte del mundo es comenzar a destruir el medio ambiente de todo el mundo.

Yo creo que es bueno que en el mundo la humanidad tenga un día de reflexión sobre el tema del medio ambiente y ¡qué suerte hemos tenido nosotros, los compañeros que estamos acá en haber venido precisamente en este día a un lugar como Minas de Corrales que es la expresión más pura de lo que es la naturaleza!».

(Click aquí para bajar/escuchar el audio).

Claro que me sumo al día de reflexión acerca del medio ambiente. Lo mismo deberían hacer «los electos por el pueblo». Añoro los tiempos en los cuales podía escuchar de la boca de un representante un discurso como este. Es triste contemplar que han tenido oportunidad de implementar estas ideas, pero que las decisiones políticas fueron, ¡una vez más! tan diferentes al discurso electoral.

+ info: página web de Orosur Mining.

+ info: modificación del Código Minero, 27 de diciembre de 2010. Sesión de diputados.

+ info: El conflicto de dos modelos productivos: la industria extractiva y la soberanía alimentaria.